L'hérédité, l'environnement, ou les deux ? Qu'est-ce qui détermine réellement notre santé mentale ?

La santé mentale est souvent présentée comme quelque chose que l’on possède ou dont on est dépourvu, inscrit en nous dès la naissance. Dans cet article, l’ambassadrice de Iguality, le Dr Dorota Komar, chercheuse en épigénétique, décrypte ce que la science nous apprend réellement : comment les gènes, l’environnement et les expériences interagissent pour façonner nos risques et notre résilience tout au long de notre vie. Cet article explique clairement pourquoi nous agissons ainsi chez Iguality : si l'environnement façonne la santé mentale, alors créer des environnements plus favorables n'est pas une option, c'est notre responsabilité.

Les troubles mentaux constituent l'une des principales causes d'invalidité en Europe. L'OMS estime qu'une personne sur six en Europe (soit environ 140 millions de personnes) est atteinte d'un trouble mental dont l'impact sur la vie quotidienne peut aller de léger à grave (OMS, Santé mentale). Ce chiffre est stupéfiant. Alors, pourquoi la situation est-elle si grave ?

La génétique joue sans aucun doute un rôle, et les troubles de santé mentale sont souvent héréditaires. Par exemple, le risque de base de développer un trouble dépressif majeur au cours de la vie est d’environ 10–15%, et il double à peu près si l’un de vos parents souffre de dépression, pour atteindre 20-40% (Weissman et al., 2021).

Il n'existe toutefois pas de “ gène de la dépression ” à proprement parler. Ce sont plutôt de nombreux gènes différents qui agissent conjointement, et leur effet combiné influence le fonctionnement de notre cerveau et la manière dont nous percevons notre environnement. 

Les multiples voies qui mènent du gène à l'esprit

Parmi les gènes les plus étudiés, on peut citer SLC6A4, qui code pour le transporteur de la sérotonine. On pense qu’une région bien connue de ce gène (5-HTTLPR) influence la sensibilité au stress. Un autre exemple, BDNF, est un gène essentiel au développement cérébral et à la neuroplasticité. Sa variante, Val66Met, a été associée à des réponses altérées au stress et à une vulnérabilité accrue à la dépression (Wang et al., 2025).

Cependant, le lien entre les gènes et la santé mentale est bien plus complexe. Une vaste étude publiée en 2025 a cartographié le paysage génétique de 14 troubles psychiatriques et a mis en évidence une relation nuancée entre l'ADN et les résultats en matière de santé mentale (Grotzinger et al., 2026). Cette étude a montré que les troubles de santé mentale partagent des architectures génétiques qui se recoupent. Des troubles tels que la dépression, l'anxiété et le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) ont été regroupés au sein d'un même cluster, caractérisé par des modifications des gènes impliqués dans la biologie des oligodendrocytes – des cellules chargées de produire la gaine de myéline isolante qui entoure les neurones.

Par ailleurs, le trouble bipolaire et la schizophrénie ont été regroupés dans une catégorie distincte, caractérisée par des gènes agissant sur les neurones excitateurs, qui régulent la transmission des signaux dans le cerveau. Cela montre que la santé mentale n’est pas déterminée par des gènes isolés, mais par le fonctionnement de systèmes biologiques complets au sein du cerveau. Une même architecture génétique peut donner lieu à des symptômes ou des diagnostics différents, ce qui signifie que ces différences biologiques ne déterminent pas à elles seules l'issue de la maladie.

Alors, qu'est-ce qui… ? 

Né avec une vulnérabilité, et non avec un destin tout tracé

On parle souvent de l'héritabilité de la santé mentale, qui varie selon les troubles. Mais si ces troubles sont d'origine génétique, pourquoi tous les enfants de parents atteints ne les développent-ils pas ? Parce que les gènes ne déterminent pas l'issue, mais façonnent la sensibilité. Un même patrimoine génétique peut conduire à des parcours très différents en fonction des expériences vécues.

L'une des démonstrations les plus parlantes à cet égard provient des expériences dites du “ léchage des chiots ”. Le développement précoce, c'est-à-dire les deux ou trois premières années de notre vie, est une période critique pour le développement de la santé mentale. Des facteurs tels que la quantité et la qualité des soins que nous reçoivons de nos parents conditionnent notre comportement. Il en va de même pour d'autres animaux, comme les rats. La mère rat, seule à s'occuper de ses petits, leur témoigne son amour et son affection en les léchant et en les toilettant. Les petits qui reçoivent moins de soins présentent une anxiété plus élevée, des capacités d’apprentissage moindres et une plus grande vulnérabilité au stress plus tard dans leur vie. Ces différences sont liées à des modifications épigénétiques du gène codant pour le récepteur des glucocorticoïdes (NR3C1), qui régule le cortisol, l’hormone du stress (Weaver et al., 2004).

Nous naissons tous avec le même patrimoine génétique et la séquence de notre ADN est identique dans chacune de nos cellules, à chaque étape de notre développement. Cependant, les cellules cutanées, hépatiques ou nerveuses diffèrent clairement par leur forme, leur aspect et leur comportement. Cela s’explique par le fait que tous les gènes ne sont pas activés. Des mécanismes épigénétiques déterminent quels gènes sont activés ou désactivés, où et quand. Ces mécanismes sont influencés par l'environnement.

Un manque de soins maternels entraîne une diminution de l’expression du récepteur des glucocorticoïdes, ce qui signifie que la réponse au stress n’est pas efficacement désactivée. En conséquence, le stress dure plus longtemps et ses effets sont plus marqués. Si cela peut constituer un mécanisme d’adaptation dans des environnements dangereux, cela conduit à long terme à une “ fatigue matérielle ” et augmente le risque de troubles de santé mentale tels que la dépression. Les variantes génétiques influencent le fonctionnement des gènes, mais c’est l’environnement qui détermine la manière dont ces gènes sont utilisés. Les deux sont essentiels.

Dans cette optique, de nombreux facteurs environnementaux et sociaux influencent les risques pour la santé mentale. Parmi ceux-ci figurent l’alimentation, la santé physique et les conditions de vie. Par exemple, le fait de suivre un régime méditerranéen a été associé à un risque moindre de dépression, tandis qu’une carence en vitamine D a été liée à un risque plus élevé. L’obésité maternelle et l’âge avancé du père sont associés à un risque accru de troubles neurodéveloppementaux, tels que l’autisme et le TDAH. Les difficultés vécues pendant l’enfance constituent l’un des facteurs de risque les plus importants connus pour la schizophrénie. Des facteurs sociaux, tels que la marginalisation ou le stress chronique, sont associés à un risque accru de troubles de santé mentale. Même des facteurs comme le syndrome du côlon irritable augmentent le risque de trouble bipolaire ( Arango et al., 2021; Dragioti et al., 2022).

La santé mentale est souvent considérée comme un problème lié au cerveau. En réalité, elle est influencée par des facteurs allant du niveau moléculaire à celui de la société.

Santé mentale : des molécules à la société

Cette interaction se reflète dans des troubles tels que le TDAH, dont l'héritabilité peut atteindre 70%, mais qui ne peut être entièrement expliqué par les variantes génétiques identifiées (Brikell, Kuja-Halkola et Larsson, 2019; Faraone et Larsson, 2019). Des études montrent que la prédisposition génétique peut influencer non seulement l'enfant directement, mais aussi le comportement des parents. Par exemple, le TDAH constitue en soi un facteur de risque de troubles alimentaires et de toxicomanie : il peut accroître la probabilité d'expositions environnementales avant et pendant la grossesse, ce qui augmente encore davantage le risque (Havdahl et al., 2022).

En Europe, on diagnostique aujourd’hui plus de troubles mentaux que jamais. Mais sommes-nous réellement de plus en plus malades, ou simplement plus aptes à les identifier ?

Quand la société évolue plus vite que la biologie

Pour des troubles tels que le TDAH et l’autisme, cette augmentation s’explique probablement en grande partie par l’amélioration des méthodes de diagnostic, l’élargissement des critères de diagnostic et une meilleure sensibilisation. En revanche, pour l’anxiété et la dépression, la situation semble différente. Les données suggèrent une augmentation réelle, en particulier chez les jeunes. Une vaste étude de population norvégienne a montré que la prévalence des symptômes d’anxiété et de dépression chez les adolescents âgés de 13 à 19 ans a presque doublé, passant de 15,31 TP6T (1995-1997) à 29,81 TP6T (2017-2019), la hausse la plus marquée ayant été observée ces dernières années. Les adolescentes ont été particulièrement touchées (Krokstad et al., 2022). 

La génétique et la biologie humaines n’ont pas connu de changements significatifs au cours des vingt dernières années, contrairement à notre environnement. La santé mentale des jeunes en paie peut-être le prix. Les évolutions sociétales récentes, notamment la numérisation, la fragmentation sociale et l’incertitude économique, semblent amplifier ce risque.

Une étude de suivi a mis en évidence que l'insatisfaction scolaire (due à un décalage par rapport à la réalité telle qu'elle est perçue, plutôt qu'à des facteurs tels que le harcèlement, dont la pertinence s'est avérée limitée) et l'utilisation des réseaux sociaux constituaient des facteurs clés, la diminution du temps passé à l'extérieur du domicile jouant également un rôle (solitude, éloignement de la nature, Brunborg et al., 2025).

L'adolescence est une période particulièrement sensible. Le cerveau est encore en plein développement, les mécanismes de réponse au stress sont très réactifs et de nombreux troubles mentaux apparaissent pour la première fois à cette période. Les troubles à apparition précoce persistent souvent à l'âge adulte, ce qui signifie que les tendances actuelles pourraient avoir des conséquences à long terme (Blakemore, 2019).

Vitesses non synchronisées

La santé mentale ne résulte pas d’une cause unique. Elle découle de l’interaction constante entre la biologie et l’expérience : entre les gènes que nous portons et les environnements dans lesquels nous évoluons. Nos gènes n’ont pas changé au cours des dernières décennies, mais nos environnements, eux, ont évolué. Si les problèmes de santé mentale augmentent de manière particulièrement marquée chez les jeunes, ce n’est peut-être pas parce qu’ils sont plus fragiles, mais parce qu’ils sont les premiers à vivre pleinement un monde en mutation rapide. 

Si les environnements que nous créons influencent la santé mentale, ils peuvent également la préserver. Concevoir des sociétés, des communautés et des espaces de la vie quotidienne qui réduisent le stress, favorisent les liens sociaux et soutiennent le développement n'est pas seulement une opportunité : c'est notre responsabilité sociale.