Aangeboren of aangeleerd, of allebei? Wat bepaalt onze geestelijke gezondheid werkelijk?

Geestelijke gezondheid wordt vaak afgeschilderd als iets dat we óf hebben óf missen, iets dat ons vanaf de geboorte is meegegeven. In dit artikel legt Iguality-ambassadrice dr. Dorota Komar, een onderzoeker op het gebied van epigenetica, uit wat de wetenschap daadwerkelijk zegt: hoe genen, omgeving en ervaringen op elkaar inwerken en zo ons risico en onze veerkracht gedurende ons hele leven bepalen. Dit artikel legt precies uit waarom we bij Iguality doen wat we doen: als de omgeving onze geestelijke gezondheid beïnvloedt, dan is het creëren van een betere omgeving geen keuze, maar onze verantwoordelijkheid.

Psychische stoornissen vormen een van de belangrijkste oorzaken van arbeidsongeschiktheid in Europa. De WHO schat dat 1 op de 6 mensen in Europa (ongeveer 140 miljoen mensen) te maken heeft met een psychische aandoening, die qua invloed op het dagelijks leven kan variëren van mild tot ernstig (WHO, Geestelijke gezondheid). Dat is een duizelingwekkend aantal. Waarom is de situatie dan zo ernstig?

Genetica speelt zeker een rol, en psychische problemen komen vaak in families voor. Zo ligt het basislevensrisico op het ontwikkelen van een ernstige depressieve stoornis rond de 10–15%, en verdubbelt dit risico ongeveer als je een kind bent van een ouder met een depressie, tot 20–40% (Weissman et al., 2021).

Er bestaat echter niet één specifiek “depressiegen”. In plaats daarvan werken veel verschillende genen samen en beïnvloedt hun gezamenlijke werking de manier waarop onze hersenen functioneren en de omgeving waarnemen. 

De vele wegen van gen naar geest

Tot de meest onderzochte genen behoren onder meer SLC6A4, dat codeert voor de serotoninetransporter. Er is gesuggereerd dat een bekend gebied van dit gen (5-HTTLPR) van invloed is op de stressgevoeligheid. Een ander voorbeeld, BDNF, is een gen dat van cruciaal belang is voor de ontwikkeling van de hersenen en neuroplasticiteit. De variant daarvan, Val66Met, wordt in verband gebracht met veranderde stressreacties en een verhoogde vatbaarheid voor depressie (Wang et al., 2025).

Het verband tussen genen en geestelijke gezondheid is echter veel complexer. In een grootschalig onderzoek dat in 2025 werd gepubliceerd, werd het genetische landschap van 14 psychiatrische stoornissen in kaart gebracht, waaruit een genuanceerd verband bleek tussen DNA en de uitkomsten op het gebied van geestelijke gezondheid (Grotzinger et al., 2026). Hieruit bleek dat psychische aandoeningen overlappende genetische structuren hebben. Stoornissen zoals depressie, angst en PTSS werden in één cluster ondergebracht, gekenmerkt door veranderingen in de genen die een rol spelen bij de biologie van oligodendrocyten – cellen die verantwoordelijk zijn voor de aanmaak van de isolerende myelineschede rond neuronen.

Ondertussen vormden bipolaire stoornis en schizofrenie een aparte groep, gekenmerkt door genen die invloed hebben op prikkelende neuronen, die bepalen hoe signalen in de hersenen worden doorgegeven. Dit toont aan dat geestelijke gezondheid niet wordt bepaald door afzonderlijke genen, maar door de manier waarop complete biologische systemen in de hersenen functioneren. Dezelfde genetische opbouw kan aanleiding geven tot verschillende symptomen of diagnoses, wat betekent dat deze biologische verschillen op zichzelf niet bepalend zijn voor de uitkomst.

Wat dan wel? 

Geboren met kwetsbaarheid, niet met een voorbestemd lot

We hebben het vaak over de erfelijkheid van geestelijke gezondheid, die per aandoening verschilt. Maar als deze aandoeningen genetisch bepaald zijn, waarom krijgen dan niet alle kinderen van getroffen ouders ze? Omdat genen niet bepalend zijn voor de uitkomst, maar wel de gevoeligheid ervoor beïnvloeden. Dezelfde genetische achtergrond kan, afhankelijk van levenservaringen, tot zeer uiteenlopende verloopverhalen leiden.

Een van de meest veelzeggende voorbeelden hiervan zijn de experimenten met het “likken van puppy’s”. De vroege ontwikkeling, de eerste 2-3 jaar van ons leven, is een cruciale periode voor de ontwikkeling van de geestelijke gezondheid. Factoren zoals de hoeveelheid en kwaliteit van de zorg die we van onze ouders krijgen, bepalen ons gedrag. Hetzelfde geldt voor andere dieren, zoals ratten. De rattenmoeder, de enige verzorger, toont liefde en genegenheid door haar jongen te likken en te verzorgen. Jongeren die minder zorg ontvangen, vertonen later in hun leven meer angst, leren minder goed en zijn gevoeliger voor stress. Deze verschillen houden verband met epigenetische veranderingen in het gen dat codeert voor de glucocorticoïdreceptor (NR3C1), die het stresshormoon cortisol reguleert (Wever et al., 2004).

We worden allemaal geboren met dezelfde genetische informatie en onze DNA-sequentie is in al onze cellen hetzelfde, op elk moment van onze ontwikkeling. Toch verschillen huidcellen, levercellen en zenuwcellen duidelijk van elkaar qua vorm, uiterlijk en gedrag. Dit komt doordat niet alle genen worden gebruikt. Epigenetische mechanismen bepalen welke genen worden in- of uitgeschakeld, waar en wanneer. Deze mechanismen worden beïnvloed door de omgeving.

Minder moederlijke zorg leidt tot een verminderde expressie van de glucocorticoïdreceptor, wat betekent dat de stressreactie niet efficiënt wordt afgeremd. Daardoor houdt de stress langer aan en heeft deze sterkere gevolgen. Hoewel dit in gevaarlijke omgevingen adaptief kan zijn, leidt het op de lange termijn tot “materiële vermoeidheid” en verhoogt het het risico op psychische problemen zoals depressie. Genetische varianten beïnvloeden hoe genen functioneren, maar de omgeving bepaalt hoe die genen worden gebruikt. Beide zijn essentieel.

In lijn hiermee zijn er tal van omgevings- en sociale factoren die van invloed zijn op het risico op psychische problemen. Hiertoe behoren onder meer voeding, lichamelijke gezondheid en levensomstandigheden. Zo wordt het volgen van een mediterraan dieet in verband gebracht met een lager risico op depressie, terwijl een tekort aan vitamine D juist in verband wordt gebracht met een hoger risico. Obesitas bij de moeder en een hoge leeftijd van de vader worden in verband gebracht met een verhoogd risico op neurologische ontwikkelingsstoornissen, zoals autisme en ADHD. Tegenslagen in de kindertijd zijn een van de sterkste bekende risicofactoren voor schizofrenie. Sociale factoren, zoals marginalisatie of chronische stress, worden in verband gebracht met een hoger risico op psychische problemen. Zelfs factoren zoals het prikkelbare darmsyndroom verhogen het risico op een bipolaire stoornis ( Arango et al., 2021; Dragioti et al., 2022).

Geestelijke gezondheid wordt vaak afgeschilderd als een probleem van de hersenen. In werkelijkheid wordt deze beïnvloed door factoren die variëren van moleculen tot de samenleving.

Geestelijke gezondheid: van moleculen tot de samenleving

Deze wisselwerking komt tot uiting in aandoeningen zoals ADHD, waarvan de erfelijkheid tot 70% bedraagt, maar die niet volledig kan worden verklaard door de geïdentificeerde genetische varianten (Brikell, Kuja-Halkola en Larsson, 2019; Faraone en Larsson, 2019). Uit onderzoek blijkt dat genetische aanleg niet alleen rechtstreeks invloed kan hebben op het kind, maar ook op het gedrag van de ouders. Zo vormt ADHD op zichzelf al een risicofactor voor eetstoornissen en middelenmisbruik – het kan de kans vergroten op blootstelling aan omgevingsfactoren vóór en tijdens de zwangerschap die het risico nog verder verhogen (Havdahl et al., 2022).

In Europa worden er meer psychische stoornissen vastgesteld dan ooit tevoren. Maar worden we daadwerkelijk zieker – of zijn we gewoon beter geworden in het herkennen ervan?

Wanneer de samenleving sneller verandert dan de biologie

Bij aandoeningen als ADHD en autisme is de stijging waarschijnlijk grotendeels toe te schrijven aan betere diagnostiek, ruimere criteria en een groter bewustzijn. Bij angststoornissen en depressie lijkt de situatie echter anders te liggen. Er zijn aanwijzingen dat er sprake is van een daadwerkelijke toename, vooral onder jongeren. Uit een grootschalig Noors bevolkingsonderzoek bleek dat de prevalentie van angst- en depressieve symptomen bij adolescenten van 13–19 jaar bijna verdubbelde van 15,3% (1995–1997) tot 29,8% (2017–2019), waarbij de sterkste stijging zich in de afgelopen jaren heeft voorgedaan. Vooral adolescente meisjes werden hierdoor getroffen (Krokstad et al., 2022). 

De menselijke genetica en biologie zijn de afgelopen twintig jaar niet wezenlijk veranderd – maar onze omgeving wel. De geestelijke gezondheid van jongeren lijkt daar de dupe van te zijn. Moderne maatschappelijke veranderingen, met name digitalisering, sociale versnippering en economische onzekerheid, lijken het risico te vergroten.

Uit een vervolgonderzoek bleek dat ontevredenheid over school (als gevolg van een discrepantie met de verwachte toekomstige realiteit, en niet zozeer door factoren als pesten, die slechts in beperkte mate van belang bleken te zijn) en het gebruik van sociale media belangrijke factoren waren, waarbij ook de afname van de tijd die buiten huis werd doorgebracht een rol speelde (eenzaamheid, vervreemding van de natuur, Brunborg et al., 2025).

De adolescentie is een bijzonder gevoelige periode. De hersenen zijn nog in ontwikkeling, de stressreactiesystemen reageren zeer gevoelig en veel psychische stoornissen doen zich voor het eerst in deze periode voor. Aandoeningen die al op jonge leeftijd ontstaan, houden vaak aan tot in de volwassenheid, wat betekent dat de huidige trends mogelijk gevolgen op de lange termijn hebben (Blakemore, 2019).

Niet op elkaar afgestemde snelheden

Geestelijke gezondheid is niet het gevolg van één enkele oorzaak. Ze komt voort uit de voortdurende wisselwerking tussen biologie en ervaring: tussen de genen die we in ons dragen en de omgevingen waarin we ons bewegen. Onze genen zijn de afgelopen decennia niet veranderd, maar onze omgeving wel. Als psychische problemen het sterkst toenemen onder jongeren, komt dat misschien niet doordat zij kwetsbaarder zijn, maar doordat zij de eersten zijn die een snel veranderende wereld ten volle ervaren. 

Als de omgevingen die we creëren van invloed zijn op de geestelijke gezondheid, kunnen ze deze ook beschermen. Het ontwerpen van samenlevingen, gemeenschappen en alledaagse ruimtes die stress verminderen, verbondenheid bevorderen en ontwikkeling ondersteunen, is niet alleen een kans – het is onze maatschappelijke verantwoordelijkheid.