En Épisode 2 de la Lifeswap Série YouTube, Dans le cadre de l'étude de cas sur les relations interculturelles, nous voyons comment de subtiles différences interculturelles peuvent parfois conduire à des malentendus. Jörg, un Allemand vivant en Nouvelle-Zélande, appelle son ami Duncan, qui est néo-zélandais, pour lui demander conseil au sujet d'un conflit dans sa colocation. Après que Jörg a dit directement à son colocataire que le torchon “puait” et devait être remplacé, son colocataire s'est senti blessé et offensé. Du point de vue de Jörg, il décrivait simplement la situation de manière factuelle et proposait une solution pratique.
Duncan explique que de nombreux Kiwis (personnes originaires de Nouvelle-Zélande) ont tendance à éviter la confrontation directe et préfèrent un style de communication plus indirect et attentionné. Il aide Jörg à comprendre comment exprimer ses besoins d'une manière qui atténue les critiques et préserve l'harmonie des relations.
Dans cet exemple, nous constatons une différence dans ce que la psychologie culturelle appelle les styles de communication (Guo, 2020). Le fait que les gens communiquent de manière plus linéaire et axée sur l'information, comme Jörg, ou de manière plus indirecte et axée sur les relations interpersonnelles, comme Duncan, peut être fortement influencé par l'environnement culturel dont ils sont issus. Les styles de communication ne sont qu'un exemple des différences interculturelles qui façonnent nos interactions quotidiennes lorsque des personnes de cultures différentes se rencontrent.
Mais commençons par le début.
La culture est un phénomène omniprésent qui peut influencer notre façon de penser et de nous comporter en tant qu'individus. Une définition souvent citée décrit la culture comme “un ensemble flou d'hypothèses et de valeurs fondamentales, d'orientations de vie, de croyances, de politiques, de procédures et de conventions comportementales qui sont partagées par un groupe de personnes et qui influencent (mais ne déterminent pas) le comportement de chaque membre et ses interprétations de la ‘signification’ du comportement des autres” (Spencer-Oatey, 2008, p. 3).
En d'autres termes, nous sommes tous influencés par la culture dans laquelle nous vivons, même s'il est difficile d'identifier clairement ce qui caractérise exactement notre propre culture. Comme l'a dit Kluckhohn, “ce ne sont pas les poissons qui ont découvert l'existence de l'eau” (cité dans Wolcott, 1975).
Dans le cas de Jörg et Duncan, nous pourrions dire qu'ils sont comme “deux poissons issus de deux bols différents”. Pour interagir avec succès et de manière positive entre les cultures, Jörg développe sa _compétence interculturelle_ avec le soutien de Duncan. Mais la compétence interculturelle n'est-elle pertinente que dans les rencontres internationales ou interethniques, comme c'est le cas dans la relation entre Jörg et Duncan ?
À l'origine, on pensait que la compétence interculturelle était principalement liée aux interactions interethniques (Sue et al, 1992). Toutefois, des recherches plus récentes montrent que les rencontres entre des individus différents en termes de handicap, de classe sociale, de religion, d'âge et d'identité sexuelle ou de genre requièrent également une forme de compétence interculturelle (Arredondo et al, 1996; Israël & Selvidge, 2003; Lago, 2016; Moodley & Lubin, 2008). Tous ces facteurs façonnent des groupes sociaux dont les membres partagent certaines valeurs, croyances, conventions comportementales et façons de donner un sens à leur vie.
Plusieurs évolutions sociétales, telles que les processus de migration et de déplacement, ainsi que la visibilité croissante des communautés lesbiennes, gays, bisexuelles, transgenres et queers (LGBTQ), ont conduit à une diversification accrue des clients des soins de santé mentale, les migrants, les réfugiés et les personnes LGBTQ étant plus vulnérables aux problèmes de santé mentale (voir les articles de blog de Toni et Taisa ici). Cette évolution a créé des défis à la fois au niveau systémique et au niveau individuel.
Au niveau systémique, les systèmes nationaux de soins de santé mentale ne sont souvent pas suffisamment équipés pour répondre efficacement à cette diversité évolutive de la clientèle. La recherche montre que les populations migrantes et réfugiées sont confrontées à des obstacles plus importants pour accéder aux services de psychothérapie et les fréquenter régulièrement (Derr, 2016; Lehti et al, 2025; Von Lersner et al, 2019). En outre, les services de soins de santé mentale se sont révélés moins efficaces et de moindre qualité pour les migrants, les réfugiés et les minorités sexuelles et de genre (Beard et al, 2017; Butt et al, 2015). Cela s'explique notamment par les lacunes de la recherche en psychologie, qui désavantagent les groupes sociaux issus de contextes non-WEIRD (occidentaux, éduqués, industrialisés, riches et démocratiques) (Wong & Cowden, 2022), ainsi que la sous-représentation des psychothérapeutes issus de minorités dans les systèmes de santé mentale classiques (Solomonov et al, 2025).
Au niveau individuel, les psychothérapeutes eux-mêmes rencontrent de nouveaux défis lorsqu'ils travaillent avec des clients culturellement diversifiés (Mak & Shaw, 2015). Nombreux sont ceux qui font état d'un sentiment d'incertitude, voire d'accablement, lors de ces rencontres thérapeutiques. Par exemple, Kanakam (2022) ont constaté que les thérapeutes sont souvent angoissés à l'idée de dire ou de faire quelque chose de déplacé lorsqu'ils sont en contact avec des clients issus de minorités culturelles, et nombre d'entre eux ont exprimé le besoin de disposer de plus de temps et d'espace pour réfléchir aux questions culturelles dans le cadre du processus thérapeutique. Ces sentiments d'insécurité peuvent conduire les thérapeutes à éviter d'engager des conversations sur la culture et l'ethnicité (Chang & Berg, 2009), même s'il est essentiel d'aborder ces thèmes pour explorer des expériences telles que le profilage racial ou les attitudes anti-transgenres dans le cadre d'une psychothérapie (Day-Vines et al., 2018).
On an individual level, Sue and colleagues (1992) proposed that cultural competence in mental-health counselors consists of three dimensions: (1) beliefs and attitudes, (2) knowledge, and (3) skills.
This means that (1) psychotherapists should be aware of how their own culture has influenced their beliefs and attitudes, and respect cultural differences between themselves and their clients; (2) they should possess knowledge about their own cultural background, about processes such as discrimination and racism, and about how their communication style may differ from that of their clients; and (3) they should develop practical skills to effectively treat clients from minority cultural groups, for example by implementing intervention approaches that are particularly meaningful for a specific population.
Intercultural competence has also been conceptualized on a systemic level (Kirmayer et al., 2012). Here, intercultural competence is understood as a capacity of healthcare institutions, in which organizational values, staff development, and institutional structures support care that is effective and beneficial for diverse cultural groups.
As an institution, Iguality demonstrates intercultural competence by providing well-being activities not only in individual, but also in community settings, in order to respond to the variety of needs of culturally diverse clients. Moreover, Iguality specifically implements many measures and methodologies to foster real inclusion and deep-level diversity. In practice, community members can be involved in the needs assessment, as well as in the design and execution of activities, particularly in the sports and social-belonging areas. In this way, the community itself helps shape what is needed to improve collective well-being.
Furthermore, through the high level of diversity among its administrative staff and psychotherapy volunteers, Iguality’s team not only more accurately reflects the ethnic and cultural composition of its clients, but can also match psychotherapists and clients based on cultural and linguistic background. Lastly, Iguality offers intercultural psychotherapy interventions, supported by an expert in transcultural psychotherapy with extensive experience in this field. Adil Qureshi, who conducts multilingual supervision sessions for Iguality’s psychotherapy volunteers, holds a PhD in Counseling Psychology and has long-standing experience in teaching cross-cultural management as well as in supervision and training in the context of migration and mental health.
All of these organizational characteristics call for psychotherapists who are already open to intercultural perspectives, and at the same time further foster their competences in this area. Psychotherapists who join Iguality and resonate with its commitment to inclusion and equal access to mental health care bring respect for intercultural differences with them, fulfilling the (1) awareness and attitudes dimension of Sue and colleagues’ (1992) conception. Through their work with culturally diverse colleagues and clients, they continue to expand their (2) intercultural knowledge, for example regarding differing communication styles and lived experiences. Finally, intercultural supervision supports the development of (3) intercultural skills, equipping psychotherapy volunteers to work more effectively with migrant, refugee, LGBTQ+, and other minority group clients.
Intercultural competence is not a fixed skillset, but an ongoing practice of curiosity, humility, and relationship-building. Just as Jörg, in our example from the beginning, learned to see communication from a new perspective, therapists, and mental-health institutions, can learn to listen across difference in ways that preserve trust and effectiveness of care. When clients feel understood not only as individuals, but also as members of their cultural worlds, psychotherapy becomes a space where people of all cultural backgrounds feel more at ease. The more we commit to this work, the closer we come to a mental-health system in which everyone, regardless of background, feels seen, safe, and welcome.
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