Αντιμετωπίζοντας το φόβο: Θεραπεία έκθεσης στην πράξη

Αν φοβάστε κάτι, προτιμάτε να το αποφύγετε. Είναι λογικό, σωστά; Κάποιος που φοβάται τους μικρούς χώρους, μπορεί να επιλέξει τις σκάλες αντί για το ασανσέρ, φέρνοντας γρήγορα μια αίσθηση ανακούφισης. Ωστόσο, αποφεύγοντας τα πράγματα που φοβόμαστε, το άγχος παραμένει παρόν και μπορεί ακόμη και να αυξηθεί με την πάροδο του χρόνου (Raes, 2020).

Η έκθεση, που συχνά περιγράφεται ως το “κόσμημα της κορώνας” της συμπεριφορικής θεραπείας (ten Broeke & Rijkeboer, 2017), θεωρείται συχνά η προτιμώμενη παρέμβαση για μια ποικιλία αγχωδών συμπτωμάτων και διαταραχών (Hofmann & Smits, 2008- Norton & Price, 2007). Όταν σκεφτόμαστε τη θεραπεία έκθεσης, συνήθως σκεφτόμαστε το φόβο για τις αράχνες ή τις κοινωνικές καταστάσεις, ωστόσο μερικές φορές ο φόβος μπορεί να είναι πολύ πιο εσωτερικός. Η ‘Laura’, μια γυναίκα στις αρχές της δεκαετίας του τριάντα, δεν φοβόταν τα πολυσύχναστα μέρη ή τα ύψη, αλλά το ίδιο της το σώμα. Απέφευγε τον καφέ, την άσκηση, ακόμη και το ανέβασμα σκαλοπατιών, επειδή οποιαδήποτε αλλαγή στο σώμα της θα μπορούσε να “πυροδοτήσει” κρίση πανικού, και τελικά διαγνώστηκε με διαταραχή πανικού. Σε αυτό το άρθρο, θα διερευνήσω πώς η θεραπεία έκθεσης μπορεί να εφαρμοστεί στην πράξη, μοιραζόμενος την ιστορία της Laura. 

Ο κύκλος της αποφυγής 

Η συμπεριφορά μας καθοδηγείται κυρίως από τις βραχυπρόθεσμες συνέπειες που επιφέρει (και ναι, το να αποφεύγουμε κάτι - να μην κάνουμε κάτι - είναι επίσης συμπεριφορά) (Raes, 2020). Όταν η Λάουρα, για παράδειγμα, ετοιμάζεται να γυμναστεί, νιώθει ένα κύμα δυσάρεστης έντασης. Γρήγορα αποφασίζει να μην γυμναστεί, γεγονός που εξαφανίζει την ένταση και την αφήνει να αισθάνεται αμέσως καλύτερα. Αυτή η ξαφνική πτώση της έντασης (ή/και του άγχους) επικυρώνει την πεποίθησή της ότι η άσκηση πρέπει να ήταν αρνητική ή ‘ανασφαλής’. “Βλέπεις; Παρέλειψα την προπόνηση, η ένταση εξαφανίστηκε ξαφνικά και ένιωσα ένα κύμα ανακούφισης, άρα η άσκηση πρέπει να είναι τρομακτική” (Raes, 2020). 

Χωρίς να το συνειδητοποιεί, αυτό το θετικό αποτέλεσμα της αποφυγής (δηλαδή η πτώση της έντασης καθώς και η ανακούφιση που βιώνει) κάνει τη Λάουρα πιο πιθανό να ‘επιλέξει’ την αποφυγή ξανά στο μέλλον (Raes, 2020). Με την πάροδο του χρόνου, η πιθανότητα να ασκηθεί ξανά μειώνεται. Με την αποφυγή, χάνει την ευκαιρία να ανακαλύψει ότι η άσκηση μπορεί να μην είναι τόσο τρομακτική όσο νομίζει, και μπορεί ακόμη και να είναι διασκεδαστική. Η αποφυγή διατηρεί το άγχος και άλλα δυσάρεστα συναισθήματα παρόντα και συχνά τα κάνει να αυξάνονται (Raes, 2020).

Βραχυπρόθεσμα, η αποφυγή απομακρύνει τα θετικά αποτελέσματα και μακροπρόθεσμα μπορεί να σας αφήσει κολλημένους στο φόβο και ίσως ακόμη και στη θλίψη και τον αυτοεγκλωβισμό (Raes, 2020). 

Πώς η έκθεση μπορεί να σπάσει τον κύκλο 

Προηγούμενες έρευνες δείχνουν ότι η έκθεση είναι μια αποτελεσματική παρέμβαση για τα συμπτώματα άγχους, με ποσοστά άμεσης επιτυχίας περίπου 50% και μακροπρόθεσμα ποσοστά περίπου 55%, τόσο για παιδιά (Hofmann et al., 2012) όσο και για ενήλικες (Carpenter et al., 2018- Hofmann et al., 2012- Springer et al., 2018). Συγκεκριμένα, αρκετές μελέτες έχουν δείξει τη θετική επίδραση της διακειμενικής έκθεσης για μια διαταραχή πανικού (Arntz, 2002- Craske et al., 1997).

Κατά τη διάρκεια της διανοητικής έκθεσης, οι ασθενείς εκτίθενται σε σωματικές αισθήσεις, για να μάθουν ότι αυτές δεν είναι ενδείξεις μιας επικείμενης καταστροφής, όπως μια καρδιακή προσβολή ή ένα εγκεφαλικό επεισόδιο (Van Emmerik & Greeven, 2020). Αυτός ο τύπος έκθεσης εισήχθη στη θεραπεία για να βοηθήσει τη Laura να αντιμετωπίσει το φόβο της για τις σωματικές αισθήσεις. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι τόσο η προσέγγιση όσο και τα αποτελέσματά της μπορεί να διαφέρουν από ασθενή σε ασθενή και από σύμπτωμα σε σύμπτωμα.

Αυτό το άρθρο χρησιμεύει ως παράδειγμα για το πώς μπορεί να εφαρμοστεί η έκθεση και τι αποτέλεσμα μπορεί να έχει σε κάποιον που παλεύει με το άγχος, ωστόσο δεν πρέπει να θεωρηθεί ως μια προσέγγιση που ταιριάζει σε όλους. 

Το ταξίδι της Laura μέσω της θεραπείας έκθεσης

Στην αρχή της θεραπείας, η Laura ένιωθε κολλημένη με τις σωματικές της αισθήσεις και αποθαρρυμένη, πιστεύοντας ότι “είχε ήδη δοκιμάσει τα πάντα”. Όταν ο θεραπευτής της εισήγαγε για πρώτη φορά την έκθεση, η Laura αγχώθηκε πολύ, φοβούμενη ότι μπορεί να χάσει τον έλεγχο. Ταυτόχρονα, η Λάουρα βίωσε μια αίσθηση καθησυχασμού όταν έμαθε ότι η διαδικασία θα γινόταν βήμα προς βήμα και ότι μπορούσε να διακόψει ανά πάσα στιγμή. Ήταν επίσης πολύτιμο να μοιραστεί αρκετές επιτυχημένες περιπτώσεις από την κλινική, τονίζοντας την αξία της παρακίνησης των πελατών καθ' όλη τη διάρκεια της θεραπείας.

Πριν από την έναρξη των ασκήσεων, ο θεραπευτής της Laura αφιέρωσε χρόνο για να παράσχει ψυχοεκπαίδευση σχετικά με το άγχος (Hermans et al., 2017). Εξήγησε πώς το άγχος εκδηλώνεται σε σκέψεις, σωματικές αισθήσεις και συμπεριφορά. Ο θεραπευτής περιέγραψε το άγχος ως το φυσικό μας σύστημα επιβίωσης, το οποίο έχει σχεδιαστεί για να μας προστατεύει από τον κίνδυνο. Όταν αντιμετωπίζουμε μια επικίνδυνη κατάσταση, το άγχος μας ειδοποιεί και προετοιμάζει το σώμα για δράση μέσω της αντίδρασης μάχης ή φυγής.

Για παράδειγμα, όταν διασχίζετε το δρόμο και βλέπετε ξαφνικά ένα αυτοκίνητο να έρχεται με ταχύτητα προς το μέρος σας, οι σωματικές αισθήσεις που σχετίζονται με το φόβο, όπως η ταχυκαρδία, σας βοηθούν να προετοιμαστείτε για να αντιδράσετε γρήγορα και να ξεφύγετε από την ανασφαλή κατάσταση (Barlow et al., 2017). Με αυτόν τον τρόπο, το άγχος εξυπηρετεί μια προσαρμοστική και προστατευτική λειτουργία. Ωστόσο, ο θεραπευτής τόνισε ότι το σύστημα επιβίωσης της Laura έχει γίνει υπερδραστήριο, όπως ένας συναγερμός που έχει ρυθμιστεί πολύ ευαίσθητα, γεγονός που κάνει το σώμα της να δίνει συχνά ψευδείς συναγερμούς όταν δεν υπάρχει πραγματικός κίνδυνος (Hermans et al., 2017). 

Η κατανόηση του ρόλου του άγχους και του τρόπου με τον οποίο το σύστημα συναγερμού μπορεί να γίνει υπερευαίσθητο, θέτει τις βάσεις για το επόμενο βήμα: ενδοαισθητική έκθεση. Η διανοητική έκθεση αποτελείται από δύο φάσεις (Van Emmerik & Greeven, 2020). Η διαδικασία ξεκινά με ασκήσεις που έχουν σχεδιαστεί για την προσομοίωση του πανικού στο ασφαλές, ελεγχόμενο περιβάλλον του θεραπευτικού δωματίου. Αργότερα, οι ασκήσεις μετακινούνται στην καθημερινή ζωή- η έκθεση εξακολουθεί να είναι προγραμματισμένη, αλλά το ευρύτερο περιβάλλον, όπως η παρουσία άλλων, καθιστά τις (επαν)ενέργειες λιγότερο προβλέψιμες (Van Emmerik & Greeven, 2020).

Ο θεραπευτής τόνισε ότι ο στόχος δεν είναι η Λάουρα να μην ξαναζήσει ποτέ κρίση πανικού, αλλά να μειώσει το άγχος και την αποφευκτική συμπεριφορά της (Scheveneels, 2024).

Μετά από αυτή την εξήγηση, ο θεραπευτής της Laura διευκρίνισε ότι οι ασκήσεις είχαν ως στόχο να προκαλέσουν σωματικές αισθήσεις, ιδίως εκείνες που συνδέονται με δυσάρεστες προσδοκίες σχετικά με το τι θα μπορούσαν να της κάνουν οι αισθήσεις αυτές και οι οποίες την περιορίζουν σημαντικά στην καθημερινή της ζωή (Van Emmerik & Greeven, 2020). Η Laura έλαβε οδηγίες να εστιάσει την προσοχή της τόσο στη συγκεκριμένη σωματική αίσθηση όσο και στο αποτέλεσμα που φοβόταν περισσότερο. Μετά από κάθε άσκηση, ρωτήθηκε σε ποιο βαθμό επαληθεύτηκε η προσδοκία της σχετικά με το επιβλαβές αποτέλεσμα. Με αυτόν τον τρόπο, μπορούσε να μάθει ότι ενώ αυτές οι σωματικές αισθήσεις μπορεί να είναι δυσάρεστες, δεν είναι επικίνδυνες (Van Emmerik & Greeven, 2020). 

Η πρώτη άσκηση που εισήγαγε ο θεραπευτής της Laura ονομάζεται υπεραναπνοή, επίσης γνωστή ως πρόκληση υπεραερισμού (Van Emmerik & Greeven, 2020). Πριν από την έναρξη, δόθηκε στη Laura μια εξήγηση σχετικά με τον υπεραερισμό. Ο θεραπευτής σημείωσε επίσης ότι ενώ οι αισθήσεις μπορεί να αισθάνονται άβολα, είναι ακίνδυνες- το ‘πρόβλημα’ έγκειται στις καταστροφικές σκέψεις και όχι στις σωματικές αισθήσεις.

Για την άσκηση αυτή, είναι σημαντικό να εισαχθεί όσο το δυνατόν νωρίτερα και να επαναλαμβάνεται στην αρχή κάθε συνεδρίας, εφόσον προκαλεί καταστροφικές σκέψεις- και ιδιαίτερα στην καθημερινή ζωή της Laura πέρα από το θεραπευτικό πλαίσιο. Η πρόκληση υπεραερισμού θα πρέπει να διαρκεί τουλάχιστον ένα λεπτό και να παρατείνεται εάν είναι απαραίτητο, μέχρι ο ασθενής να βιώσει διανοητικές αισθήσεις (Van Emmerik & Greeven, 2020). Κατά τη διάρκεια της άσκησης, η Laura βίωσε μυρμήγκιασμα και ήπια απορρύθμιση, παρόμοια με αυτά που ένιωθε κατά τη διάρκεια των κρίσεων πανικού της. Κατά τη διάρκεια μιας από τις δοκιμές υπεραερισμού, ο θεραπευτής της παρατήρησε μια σαφή αλλαγή στις αγχώδεις ερμηνείες των αισθήσεων: Η Λάουρα ανέφερε ότι οι αισθήσεις έμοιαζαν με την αρχή μιας κρίσης πανικού, όμως μόλις υπενθύμισε στον εαυτό της ότι δεν ήταν επικίνδυνες και επέτρεψε στον εαυτό της να τις βιώσει, συνειδητοποίησε ότι στην πραγματικότητα ήταν μια χαρά. 

Η δεύτερη άσκηση που δοκίμασαν η Λάουρα και ο θεραπευτής της ήταν τρέχει στη θέση του. Ζητήθηκε από τη Laura να τρέξει όσο πιο γρήγορα μπορούσε, χωρίς να κινείται προς τα εμπρός, ενώ παράλληλα σήκωνε τα γόνατά της όσο πιο ψηλά μπορούσε (Van Emmerik & Greeven, 2020). Η άσκηση πρέπει να διαρκεί μεταξύ 90 δευτερολέπτων και δύο λεπτών και συνήθως προκαλεί ταχύτερο καρδιακό παλμό και αισθητή δύσπνοια (Van Emmerik & Greeven, 2020). Όταν δοκίμασε την άσκηση, η Laura βίωσε έντονο καρδιακό παλμό και αίσθηση θερμότητας του σώματος. 

Η τρίτη άσκηση που έκαναν η Λάουρα και ο θεραπευτής της ήταν περιστρέφοντας απαλά για ένα λεπτό. Για την άσκηση αυτή, στάθηκαν ο ένας απέναντι στον άλλο, με δύο καρέκλες τοποθετημένες δίπλα τους. Ο θεραπευτής εξήγησε ότι θα αρχίσει να περιστρέφεται με ρυθμό μία στροφή κάθε τρία δευτερόλεπτα. Στη συνέχεια ζητήθηκε από τη Laura να περιστραφεί μαζί με τον θεραπευτή, διατηρώντας τον ίδιο ρυθμό. Αυτή η άσκηση τυπικά προκαλεί ζάλη και ναυτία (Van Emmerik & Greeven, 2020). Η Laura βίωσε ελαφριά ζάλη και απότομη αύξηση του άγχους. 

Μετά τη διανοητική έκθεση στη θεραπεία, το επόμενο βήμα είναι η φυσιοκρατική διανοητική έκθεση (Van Emmerik & Greeven, 2020). Αντί να εξασκούνται στο ελεγχόμενο περιβάλλον της αίθουσας θεραπείας ή στο σπίτι, οι ασθενείς εμπλέκονται σκόπιμα σε καθημερινές δραστηριότητες που προκαλούν σωματικές αισθήσεις και δοκιμάζουν καταστροφικές σκέψεις. Η βασική διαφορά είναι ότι οι ασκήσεις αυτές λαμβάνουν χώρα σε πραγματικές καταστάσεις, με απρόβλεπτες (ανα)δράσεις από τους άλλους (Van Emmerik & Greeven, 2020). Η Laura επανήλθε σιγά-σιγά στις καθημερινές δραστηριότητες, όπως το να ανεβαίνει μόνη της σκάλες, να παίρνει το μετρό τις ώρες αιχμής και να επιστρέφει στο γυμναστήριο για σύντομες συνεδρίες με διάδρομο και ελλειπτικό. Αυτή η διαδικασία της φυσιολογικής διακειμενικής έκθεσης απαιτούσε χρόνο, με ορισμένες δραστηριότητες να είναι πιο δύσκολο να επιστρέψει σε αυτές από άλλες.

Μέσω της θεραπείας έκθεσης, η Laura παρατήρησε κάτι πολύ σημαντικό: οι σωματικές αισθήσεις ήταν δυσάρεστες, αλλά όχι επικίνδυνες. Σε αντίθεση με ό,τι πίστευε πάντα, τίποτα κακό δεν συνέβαινε ενώ βίωνε αυτές τις αλλαγές στο σώμα της. Με την εξάσκηση και την προσπάθεια, ο φόβος της άρχισε να μειώνεται. Σιγά-σιγά, η Laura επέστρεψε στην άσκηση, αρχικά για λίγα λεπτά και στη συνέχεια για μεγαλύτερες συνεδρίες. Η καρδιά της εξακολουθούσε να χτυπάει γρήγορα, αλλά τώρα το αναγνώριζε ως φυσιολογική σωματική αντίδραση και όχι ως προειδοποιητικό σημάδι.

Το πιο σημαντικό είναι ότι η διαδικασία της έκθεσης τη βοήθησε να σταματήσει να αντιμετωπίζει το σώμα της ως απειλή. Η ιστορία της Λάουρα δείχνει ότι η (διασυλληπτική) έκθεση δεν ‘σβήνει’ απλώς όλες τις δυσκολίες και το άγχος- αντίθετα, μπορεί να σηματοδοτήσει μια σημαντική τομή στον κύκλο της αποφυγής και να υποστηρίξει την ανάκτηση της αίσθησης ελέγχου της ζωής. Θα πρέπει ωστόσο να τονιστεί ότι αυτό το άρθρο προσφέρει μόνο μια συνοπτική επισκόπηση της διαδικασίας έκθεσης της Laura, με ορισμένα βήματα απλοποιημένα για λόγους αναγνωσιμότητας. Στην πράξη, μια τέτοια διαδικασία απαιτεί χρόνο, περιλαμβάνοντας συχνά μια σειρά από εμπόδια και προσαρμογές στην πορεία. Τέλος, ενώ ορισμένες ασκήσεις μπορούν να ασκηθούν ανεξάρτητα, η καθοδήγηση ενός εξειδικευμένου επαγγελματία υγείας μπορεί να προσφέρει ουσιαστική υποστήριξη και να βοηθήσει να διασφαλιστεί ότι η διαδικασία παραμένει ασφαλής. 

Αν ενδιαφέρεστε για τις πηγές που χρησιμοποιήθηκαν για το άρθρο αυτό, επικοινωνήστε μαζί μας.

Υποσημειώσεις:

1. Για την προστασία της ιδιωτικής ζωής της ασθενούς, το όνομα Laura χρησιμοποιείται ως ψευδώνυμο και ορισμένα προσωπικά στοιχεία έχουν αλλάξει. Ωστόσο, ο πυρήνας της ιστορίας παραμένει αληθινός. 
2. Η διαταραχή πανικού “χαρακτηρίζεται, μεταξύ άλλων, από υπερβολικές κρίσεις πανικού και από την ενασχόληση με την εμφάνιση μελλοντικών κρίσεων” (Krypotos et al., 2025, σ. 1).